La depresión y sus causas

Hoy nos ponemos serios para hablar de un tema tan difícil como es la depresión.

Los casos de depresión han aumentado a lo largo de las últimas décadas, siendo más acusado este aumento en los últimos años de pandemia. La incidencia en mujeres adultas es mayor que en hombres adultos.

La depresión es considerada un trastorno psicológico que puede aparecer por diferentes causas. Una de las causas es el padecimiento de otra enfermedad como por ejemplo el Parkinson o el cáncer. Sin embargo, en personas que no padecen una enfermedad la aparición de depresión puede deberse a factores psicosociales como el estilo de vida, las relaciones sociales o el estrés laboral entre otros, a lo que puede contribuir los rasgos propios de la personalidad.

Los factores genéticos asociados a los antecedentes familiares pueden hacer a una persona más propensa a padecer este trastorno. Sin embargo, no está claro cuál es la causa de la depresión a nivel biológico.

Ya en los años 60 se sugirió una relación entre la depresión y una baja cantidad de serotonina en el cerebro, teoría que se vio reforzada en los años 90 gracias a la aparición de los medicamentos antidepresivos que actúan inhibiendo la recaptación de serotonina, conocidos con el nombre de Selective Serotonin Reuptake Inhibitor (SSRI) antidepressants¹.

El tratamiento de la depresión se suele basar en la medicación con antidepresivos idealmente complementada con tratamiento psicológico. Los medicamentos antidepresivos más recetados se basan en compuestos SSRI como, por ejemplo, fluoxetina (Prozac). Si quieres saber más sobre medicamentos usados en tratamiento de estados depresivos y ansiedad te recomendamos que te leas nuestro artículo Tote king te ayuda a subir la serotonina.

Los medicamentos antidepresivos pueden producir muchos efectos secundarios como son náuseas, sensación de boca seca, somnolencia, insomnio, mareos, nerviosismo, ansiedad y falta de deseo sexual, entre otros. Por ello, su consumo no se debe tomar a la ligera.

Hoy queremos hablar de un artículo científico publicado en Junio de este año titulado The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence, donde se desmonta la teoría que asocia la depresión con la cantidad de serotonina en el cerebro.

¿Se debe la depresión a una baja concentración de serotonina en el cerebro?

Existe la creencia popular de que la depresión se debe a un desbalance químico en el cerebro, concretamente a una baja concentración de serotonina en el cerebro. Este conocimiento popular hace que el tratamiento de la depresión siempre pase a través del consumo de medicamentos antidepresivos.

En el artículo The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence publicado en la revista Molecular Psychiatry se hace una revisión sistemática de los artículos más relevantes asociados con este tema hasta Diciembre del año 2020.

Los artículos revisados fueron encontrados usando las bases de datos PubMed, EMBASE y PsycINFO, las cuales, son utilizadas comúnmente en el mundo científico.

La búsqueda en estas bases de datos se focalizó en 5 áreas diferentes: serotonina (5- hydroxytryptamine o 5-HT) y sus metabolitos (5-HIAA), receptores de serotonina (5-HT_1A), nivel de transportadores de serotonina (SERT), estudios sobre la reducción de triptófano y sobre la asociación del gen SERT y la interacción medioambiente-gen SERT. Se excluyeron artículos sobre depresión relacionada con una condición física como Parkinson o post stroke trauma y subtipos específicos de depresión como es la depresión bipolar o la depresión postparto.

Así se llegaron a encontrar 361 publicaciones, de las cuales tan solo 17 mostraron estudios lo suficientemente buenos para ser incluidos en la revisión final. La calidad de cada uno de estos 17 estudios fue calificada utilizando las herramientas denominadas AMSTAR-2 (A MeaSurement Tool to Assess systematic Reviews) y STREGA (STrengthening the REporting of Genetic Association Studies), mientras que, la fiabilidad de los resultados de cada estudio fue calificada utilizando un algoritmo (versión modificada de GRADE) basado en el tamaño y la uniformidad de los datos aportados por cada estudio.

La conclusión a la que han llegado después de esta minuciosa revisión es que no hay evidencias definitivas que muestren que la depresión está asociada o es causada por una baja concentración o baja actividad de serotonina en el cerebro.

Para mi la frase más importante que aparece en este artículo y que es con la debemos quedarnos es que ¨la teoría del vínculo entre la depresión y serotonina no está fundamentada empíricamente¨.

Si quieres conocer las teorías actuales que arrojan algo de luz sobre los verdaderos factores biológicos que causan la depresión te dejamos en el enlace a nuestro articulo titulado ¨Conoce al trío que podría hacerte padecer depresión¨.

Relación entre el estilo de vida y la depresión

El tratamiento para la depresión suele basarse en la medicación con antidepresivos acompañado de una intervención psicológica.

Está claro que hay factores relacionados con nuestros estilo de vida que pueden contribuir a la aparición de una depresión. Pero ¿podemos utilizar el estilo de vida para mejorar los síntomas de la depresión? Para responder esta pregunta vamos a hablar de un artículo de año 2014 titulado Lifestyle medicine for depression.

En este artículo se exponen algunos factores de nuestro estilo de vida que pueden ser modificados para que junto al tratamiento médico y psicológico sea posible una disminución de los síntomas de la depresión. Incluso se expone que la modificación de nuestro estilo de vida podría ayudar a prevenir el desarrollo de un estado depresivo.

En este artículo se habla de factores del estilo de vida como son la dieta, el deporte, la meditación, el abuso de sustancias recreativas y la interacción social. Además, se tratan otros factores como la relajación, la exposición a ciertos contaminantes, el contacto con la naturaleza, el desarrollo de hobbies e incluso la terapia con animales.

Efectos de la Dieta

Algunos estudios señalan que una dieta pobre en nutrientes puede ser un factor causante de estados depresivos, aunque los factores biológicos que producen esta asociación no están claros. Se considera una dieta pobre en nutrientes una alimentación basada en altos niveles de energía, grasas saturadas y azúcares refinados.

Existen estudios que relacionan una dieta pobre en nutrientes con procesos de inflamación sistémica, y otros estudios señalan la aparición de ciertos marcadores característicos de una inflamación sistémica en personas que padecen depresión. Esto apunta a una conexión entre procesos inflamatorios en el cuerpo, dieta alimenticia y depresión, aunque como se ha señalado anteriormente, todavía no se entiende cuál es el proceso biológico que lleva a esta conexión.

Se recomiendan dietas que proveen proteínas y ácidos grasos esenciales, micronutrientes tales como, la vitamina B, zinc, magnesio, vitamina C, así como flavonoides los cuales actúan como antioxidantes y antiinflamatorios. Estos micronutrientes son encontrados principalmente en vegetales de hoja verde, legumbres, grano entero, carne roja magra y pescado. Los flavonoides podemos encontrarlos en alimentos como arándanos, ciruelas, fresas, espinacas, frutos secos y chocolate amargo entre otros. Os acordáis de eso a lo que llaman ¨Dieta Mediterránea¨, pues esa dieta, es la buena.

Aunque se debe puntualizar que no hay unos estudios científicos concluyentes que demuestren que el uso de una dieta rica en nutrientes puede ser utilizado como tratamiento de la depresión.

Actividad física, meditación y sueño en relación con la depresión

Algunos estudios epidemiológicos muestran que la actividad física disminuye los síntomas de la depresión. Además, hay otros estudios que muestran que realizar alguna actividad física aumenta la expresión de la serotonina, lo cual, ayuda en general a sentirnos mejor.

Por su parte, la meditación parece aumentar los niveles de serotonina en sangre, lo cual, también ayuda a mejorar el humor. Sin embargo, los estudios que hay sobre el tema no son concluyentes en cuanto a que tipo de meditación sería la más conveniente para el tratamiento de la depresión.

Uno de los síntomas de la depresión es la alteración del sueño, por ello, se recomienda trabajar la higiene del sueño. Entre otros hábitos, se recomienda ajustar el uso de cafeína, limitar el tiempo para dormir, reducir la exposición a luz antes de dormir e incrementar la exposición a la luz por la mañana. También se recomienda evitar actividades estimulantes antes de ir a dormir como fumar, ver la televisión o comer en exceso. Aunque también se recomienda consumir las calorías necesarias para evitar despertarnos por la noche por tener hambre.

Consumo de sustancias recreativas

Tanto el alcohol como el tabaco son asociados al aumento del riesgo de padecer ansiedad y depresión. Mientras que, el consumo de cafeína puede contribuir a aumentar la ansiedad, parece que tiene el efecto contrario sobre la depresión. Aunque el consumo muy elevado de cafeína puede contribuir a la aparición de insomnio, lo cual, empeoraría el estado de las personas que sufren depresión.

Interacción social y depresión

Sentirse bien en el entorno en que nos encontramos y rodearnos de personas que nos quieren y nos apoyen siempre contribuirá positivamente a nuestra salud mental.

Para concluir debemos remarcar que existen muchos factores del estilo de vida que influyen en nuestra salud mental. Por ello, la implementación de algunas modificaciones en el estilo de vida debería ser el camino a seguir en el tratamiento de la depresión, como complemento de los tratamientos tradicionales. Estas modificaciones del estilo de vida tendrían que ser personalizadas para cada caso de depresión en función de la persona.

Depression and serotonin are linked or not

Depression and its causes

Today we get serious to talk about such a difficult subject as depression.

Cases of depression have increased over the last few decades, with the increase being more pronounced in the last few years of the pandemic. The incidence in adult women is higher than in adult men.

Depression is considered a psychological disorder that can appear for different causes. One of the causes is the suffering of another disease such as Parkinson’s disease or cancer. However, in people who do not suffer from an illness, the onset of depression may be due to psychosocial factors such as lifestyle, social relationships or work stress, among others, to which personality traits may contribute.

Genetic factors associated with family history may make a person more prone to this disorder. However, it is not clear what causes depression at the biological level.

As early as the 1960s, a link between depression and a low amount of serotonin in the brain was suggested, a theory that was reinforced in the 1990s by the appearance of antidepressant drugs that act by inhibiting serotonin reuptake, known as Selective Serotonin Reuptake Inhibitors (SSRI) antidepressants.

Treatment of depression is usually based on antidepressant medication ideally complemented with psychological treatment. The most commonly prescribed antidepressant medications are based on SSRI compounds such as, for example, fluoxetine (Prozac).

Antidepressant drugs can produce many side effects such as nausea, dry mouth, drowsiness, insomnia, dizziness, nervousness, anxiety and lack of sexual desire, among others. Therefore, its consumption should not be taken lightly.

Today we want to talk about a scientific article published in June of this year entitled The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence, which dismantles the theory that associates depression with the amount of serotonin in the brain.

Is depression due to a low concentration of serotonin in the brain?

There is a popular belief that depression is due to a chemical imbalance in the brain, specifically a low concentration of serotonin in the brain. This popular knowledge means that the treatment of depression always involves the use of antidepressant drugs.

In the article The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence published in the journal Molecular Psychiatry, a systematic review of the most relevant articles associated with this topic up to December 2020 is made.

The articles reviewed were found using the databases PubMed, EMBASE and PsycINFO, which are commonly used in the scientific world.

The search in these databases focused on 5 different areas: serotonin (5-hydroxytryptamine or 5-HT) and its metabolites (5-HIAA), serotonin receptors (5-HT1A), serotonin transporter level (SERT), studies on tryptophan depletion and on SERT gene association and SERT gene-environment interaction. Articles on depression related to a physical condition such as Parkinson’s or post stroke trauma and specific subtypes of depression such as bipolar depression or postpartum depression were excluded.

Thus, 361 publications were found, of which only 17 showed studies good enough to be included in the final review. The quality of each of these 17 studies was rated using the tools called AMSTAR-2 (A MeaSurement Tool to Assess systematic Reviews) and STREGA (STrengthening the REporting of Genetic Association Studies), while the reliability of the results of each study was rated using an algorithm (modified version of GRADE) based on the size and uniformity of the data provided by each study.

The conclusion they have reached after this thorough review is that there is no definitive evidence to show that depression is associated with or caused by a low concentration or low activity of serotonin in the brain.

For me the most important sentence that appears in this article and that is the one we should stay with is that “the theory of the link between depression and serotonin is not empirically substantiated”.

If you want to know the current theories that shed some light on the true biological factors that cause depression we leave you the link to our article entitled “Meet the trio that could make you suffer from depression.

Relationship between lifestyle and depression

Treatment for depression is usually based on medication with antidepressants accompanied by psychological intervention.

It is clear that there are lifestyle factors that can contribute to the onset of depression. But can we use lifestyle to improve the symptoms of depression? To answer this question we are going to discuss a 2014 article entitled Lifestyle medicine for depression.

This article exposes some factors of our lifestyle that can be modified so that, together with medical and psychological treatment, a decrease in the symptoms of depression is possible. It is even stated that the modification of our lifestyle could help prevent the development of a depressive state.

This article discusses lifestyle factors such as diet, sports, meditation, recreational substance abuse and social interaction. In addition, other factors such as relaxation, exposure to certain pollutants, contact with nature, development of hobbies and even animal therapy are discussed.

Effects of Diet

Some studies indicate that a nutrient-poor diet may be a causative factor in depressive states, although the biological factors that produce this association are not clear. A diet based on high levels of energy, saturated fats and refined sugars is considered a nutrient-poor diet.

There are studies that relate a nutrient-poor diet to systemic inflammation processes, and other studies point to the appearance of certain markers characteristic of systemic inflammation in people suffering from depression. This points to a connection between inflammatory processes in the body, diet and depression, although as noted above, the biological process that leads to this connection is not yet understood.

Diets that provide protein and essential fatty acids, micronutrients such as, vitamin B, zinc, magnesium, vitamin C, as well as flavonoids which act as antioxidants and anti-inflammatories are recommended. These micronutrients are found mainly in green leafy vegetables, legumes, whole grains, lean red meat and fish. Flavonoids can be found in foods such as blueberries, plums, strawberries, spinach, nuts and dark chocolate among others. You remember what they call the “Mediterranean Diet”, well, that diet is the good one.

Although it should be noted that there are no conclusive scientific studies that show that the use of a diet rich in nutrients can be used as a treatment for depression.

Physical activity, meditation and sleep in relation to depression

Some epidemiological studies show that physical activity decreases symptoms of depression. In addition, other studies show that physical activity increases the expression of serotonin, which helps us to feel better in general.

Meditation seems to increase serotonin levels in the blood, which also helps to improve mood. However, studies on the subject are not conclusive as to what type of meditation would be the most suitable for the treatment of depression.

One of the symptoms of depression is sleep disturbance, therefore, it is recommended to work on sleep hygiene. Among other habits, it is recommended to adjust the use of caffeine, limit the time to sleep, reduce exposure to light before going to sleep and increase exposure to light in the morning. It is also recommended to avoid stimulating activities before going to sleep such as smoking, watching television or overeating. However, it is also recommended to consume the necessary calories to avoid waking up at night because of hunger.

Consumption of recreational substances

Both alcohol and tobacco are associated with an increased risk of anxiety and depression. While caffeine consumption may contribute to increased anxiety, it seems to have the opposite effect on depression. Although very high caffeine consumption may contribute to the onset of insomnia, which would worsen the condition of people suffering from depression.

Social interaction and depression

Feeling good in the environment in which we find ourselves and surrounding ourselves with people who love and support us will always contribute positively to our mental health.

In conclusion, it should be noted that there are many lifestyle factors that influence our mental health. Therefore, the implementation of some lifestyle modifications should be the way forward in the treatment of depression, as a complement to traditional treatments. These lifestyle modifications would have to be customized for each case of depression based on the individual.

References

1. J. Moncrieff, R. E. Cooper, T. Stockmann, S. Amendola, M. P. Hengartner, M. A. Horowitz, The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence, Molecular Psychiatry. (2022).

2. J. Sarris, A. O´Neil, C. E. Coulson, I. Schweitzer, M. Berk, Lifestyle medicine for depression, BMC Psychiatry. 14 (2014).